颜良、文丑在《三国演义》中属于跑龙套式的人物，是作者为了衬托关羽的勇猛而刻画的。正因为如此，这两位袁绍的大将时而被人故意拔高，时而又会被低估。

　　白马之围：只叹颜良、文丑命太悲

　　颜良、文丑是三国时期常并称的武将，在三国二十四名将榜中二人也占有一席之地，与张绣并列第二十名：“枪神张绣和文颜,虽勇无奈命太悲。”

　　在三国评话中，张绣被奉为枪神，和赵云同为武术家童渊的弟子，后来在长坂坡与赵云大战三百回合后被赵云刺死;而在《三国演义》中，颜良、文丑先被描写成比张辽、徐晃还勇猛的大将，后来却被关羽数回合斩杀，让人为之可惜。

　　因此二十四名将榜将这三个人并列，并感叹他们时运不济，但从这也可以看出此榜排名的根据是评书和演义的内容，与历史有些出入。其中张绣并无枪神之名，且是在建安十二年(207年)跟随曹操征讨乌桓途中去世的;《三国志?卷一?武帝纪》说“(颜)良、(文)丑皆(袁)绍名将也”，二人死后袁绍军非常震惊，可见他们确实属于袁绍军中屈指可数的将领。

　　先看颜良。

　　袁绍与曹操的势力范围主要以黄河为界，袁绍在北，曹操在南。袁绍把军队分为三队，分别以沮授、郭图、淳于琼为都督，然后引军向南来到黄河北岸的黎阳津(在今河南浚县)，之后(建安五年(200年)二月)就派大将颜良带着郭图、淳于琼二军渡过黄河把曹操委任的东郡太守刘延围困在黄河南岸的白马津(在今河南滑县)，这就是“白马之围”。

　　四月，当曹操接到东郡太守刘延的告急信时打算立即向北进军解白马之围，这时荀攸建议曹操说：“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。”(《武帝纪》)荀攸的这个建议是个声东击西的办法。他建议曹操不要直接去进攻颜良，而是率军渡过黄河到延津作出要攻打袁绍后方的举动。以“津”为地名的一般是渡口的意思，像合肥的逍遥津等，延津就是黄河北岸的一个渡口，因为黄河在袁绍和曹操之间是呈西南-东北走向，因此延津位于袁绍所在的黎阳津的西南方向。

　　曹操采纳了荀攸的建议，当袁绍听说曹操渡河来到延津，果然马上拨出一部分兵马进攻曹操，曹操于是又连夜向白马行军，结果“未至十馀里，(颜)良大惊，来逆战”(《武帝纪》)。曹操就以张辽、关羽为先锋，“(关)羽望见(颜)良麾盖，策马刺(颜)良於万众之中，斩其首还，(袁)绍诸将莫能当者，遂解白马围”(《关羽传》)。

　　《关羽传》在描写颜良之死只有上面寥寥数语，但读起来却回味无穷。首先颜良作为袁军的主将是坐在麾盖下指挥的，并没有参加战斗，而关羽作为曹军的先锋则是在万军之中与敌军直接厮杀的。然后当关羽看到颜良的麾盖后因为立功心切就直接策马向颜良奔来，成功刺死颜良并枭首而还，周围的袁军将领竟然没有敢阻挡的。

　　还有《关羽传》描写关羽杀死颜良时使用的动词是“刺”字，在我们的印象中，关羽的兵器是青龙偃月刀，对应的动作应该是“砍”、“斩”等字眼，而“刺”字则应该用于枪、矛、戟等兵器。其实青龙偃月刀并不是一把刀，而是一类刀种的名称，现存最早的青龙偃月刀出自宋朝，而且因为刀身精致，主要用于平时操练兵马壮威，并非实战而用。《三国志》中并未提及关羽使用的兵器，笔者对此有三条猜测：